Mission japonaise pour percer l'origine des lunes de Mars

La mission Martian Moons eXploration (MMX) est sur le point d'être lancée pour explorer Phobos, la plus grande lune de Mars. La sonde, développée par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), a pour objectif principal de ramener des échantillons de Phobos sur Terre. Ces échantillons peuvent enfin éclaircir comment Phobos et Deimos, l'autre lune martienne, se sont formés ¹.

Détails de la mission

Le lancement de la MMX est prévu pour le 20 octobre 2026, depuis le Centre spatial de Tanegashima, au Japon. La sonde devrait atteindre Mars en août 2027, puis entrer en orbite autour de Phobos pour cartographier sa surface en détail. Pendant cette phase, la surface de Deimos sera également observée ¹.

Après la conclusion de la cartographie, l'équipe de la JAXA choisira un emplacement approprié pour l'atterrissage de la MMX sur Phobos. Lors d'un ou deux atterrissages brefs, la sonde réalisera deux tâches principales : libérer un petit rover appelé IDEFIX et collecter des échantillons du sol. Le rover sera le premier à opérer sur un corps céleste aussi petit, aidant à confirmer la viabilité des rovers à roues dans des environnements à faible gravité ¹.

La collecte d'échantillons est le principal objectif de la mission. La MMX possède deux dispositifs d'échantillonnage : un qui utilise un jet de gaz pour soulever la poussière et les cailloux, et un autre qui fore le sol pour obtenir des échantillons jusqu'à quelques centimètres de profondeur. Les échantillons collectés seront stockés dans la sonde, qui retournera ensuite sur Terre, avec une arrivée prévue en 2031 ¹.

L'analyse de ces échantillons sur Terre devrait résoudre la longue discussion sur l'origine de Phobos et Deimos. Depuis plus d'un siècle, les scientifiques débattent pour savoir si ces lunes sont des astéroïdes capturés ou se sont formées à partir d'un impact sur Mars, similaire à la formation de la Lune terrestre. Leurs formes et surfaces semblent être celles d'astéroïdes, mais leurs orbites circulaires autour de l'équateur martien suggèrent un impact. La composition des échantillons devrait éclaircir définitivement cette question ¹.

La mission MMX est une collaboration internationale, impliquant la JAXA, la NASA, l'agence spatiale française (CNES), le centre aérospatial allemand (DLR) et l'Agence spatiale européenne (ESA) ².