Prochlorococcus: el microorganismo solitario que forma biofilms

El oxígeno que respiramos proviene, en gran parte, de células microscópicas conocidas como fitoplancton, que flotan en la superficie de los océanos. Entre estas células está el Prochlorococcus, el organismo fotosintetizante más pequeño y abundante de los mares. Es responsable de aproximadamente el 10% del carbono que la tierra y los océanos retiran de la atmósfera anualmente ^1,2.

Desde su descubrimiento, el Prochlorococcus era conocido como un microorganismo solitario, flotando libremente en las aguas oceánicas iluminadas por el sol. Debido a su corta vida útil cerca de la superficie, se creía que contribuía poco a la bomba biológica del océano, el proceso natural de mover carbono hacia el océano profundo y almacenarlo allí ^1,2.

Un nuevo comportamiento

Investigadores del MIT descubrieron que el Prochlorococcus puede formar biofilms, comunidades pegajosas de células adheridas a superficies. Este descubrimiento sugiere que el microorganismo tiene otra forma de vida, que puede desempeñar un papel mayor en la captura de carbono ^1,2.

El Prochlorococcus puede existir en dos mundos diferentes, pero conectados. Cuando las células están en forma planctónica, flotan en aguas pobres en nutrientes y pueden estar a cientos de longitudes de célula de sus vecinos más cercanos. Cuando están adheridas a partículas, experimentan un ambiente físico y químico totalmente diferente ^1,2.

El equipo de investigación también encontró evidencias de que el Prochlorococcus adherido es común en el océano, desde la superficie iluminada por el sol hasta 1.000 metros de profundidad ^1,2.