Étude révèle le comportement des falaises de glace en Antarctique

Avec l'augmentation des températures, les plateformes de glace qui soutiennent les bords de l'inlandsis antarctique fondent et se détachent à des taux records, laissant derrière elles des falaises de glace solides. La stabilité de ces falaises exposées peut influencer la manière dont l'Antarctique se fragmente et contribue à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale ².

Les scientifiques avaient supposé que la stabilité d'une falaise de glace dépend principalement de sa hauteur. Les falaises de plus de 100 mètres de hauteur devraient s'effondrer sous leur propre poids, exposant des falaises plus hautes et internes qui s'effondreraient également. Cependant, une étude récente remet en question cette idée ².

Des chercheurs du MIT et du Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ont analysé plus de 15.330 falaises de glace en Antarctique, surveillées par satellite pendant quatre ans. Ils ont observé comment ces falaises et l'inlandsis ont évolué au fil du temps. Ils ont découvert que les falaises qui se sont effondrées l'ont fait plus rapidement que les modèles scientifiques ne le prévoyaient. Cependant, ces falaises se sont stabilisées rapidement après l'effondrement, sans continuer à éroder l'inlandsis ^1,2.

L'étude a également révélé que la hauteur des falaises est fortement corrélée avec l'épaisseur du mélange, la profondeur de l'eau et la présence de fissures. Ces facteurs influencent la stabilité des falaises et la vitesse à laquelle elles se détachent ¹.

Défis et prochaines étapes

Les résultats suggèrent que les projections des modèles peuvent sous-estimer les taux de détachement des falaises inférieurs à un an. Cependant, l'instabilité potentielle dépend d'autres facteurs que la hauteur des falaises. La recherche souligne la nécessité de prendre en compte plusieurs paramètres pour prédire le comportement des inlandsis ¹.