Magnetofósiles revelan niveles de oxígeno en los océanos del pasado

Magnetofósiles, producidos por bacterias magnetotácticas, se encuentran ampliamente en sedimentos marinos. Estas estructuras microscópicas están compuestas por minerales magnéticos y están relacionadas con las concentraciones de oxígeno en el fondo de los océanos. Investigadores de la Universidad de Pekín y del Centro de Ciencia y Tecnología Marina de Qingdao desarrollaron una calibración en múltiples cuencas oceánicas para correlacionar las características de los magnetofósiles con los niveles de oxígeno en el fondo del mar ¹.

El descubrimiento

El equipo analizó más de 200 muestras de sedimentos modernos de diversas cuencas oceánicas. Descubrieron que tanto las fracciones de coercividad como las morfologías cristalinas de los magnetofósiles tienen una correlación lineal con los niveles de oxígeno en el fondo del mar, variando de 0 a 230 μmol/kg. Además, la abundancia de magnetofósiles está principalmente controlada por los contenidos de carbono orgánico, pero estos contenidos tienen una influencia débil en las morfologías de los magnetofósiles en comparación con los niveles de oxígeno ¹.

Los investigadores utilizaron un microscopio electrónico de transmisión para documentar las formas de más de 4.500 granos de minerales magnéticos. Observaron que muestras de regiones con menores niveles de oxígeno presentaban más cristales de magnetita en forma de bala, mientras que aguas más oxigenadas favorecían la formación de cubos de magnetita. Esa variación en la forma de los cristales puede ser observada visualmente y también a través de las propiedades magnéticas de los minerales ².

Este descubrimiento permite que los científicos utilicen los magnetofósiles como una herramienta para calcular los niveles absolutos de oxígeno en los océanos del pasado. Con esto, es posible reconstruir de forma rápida y detallada las condiciones de oxigenación oceánica y el almacenamiento de carbono en el fondo del mar durante transiciones climáticas pasadas ¹.