Sonda Psyche da NASA acelera rumo ao cinturão de asteroides

A sonda Psyche da NASA está acelerando em direção ao asteroide metálico Psyche, após um assistência gravitacional bem-sucedida de Marte. Durante a primeira etapa da viagem, iniciada em outubro de 2023, a missão utilizou seu sistema de propulsão elétrica intermitentemente para se posicionar corretamente e aproveitar a gravidade de Marte para um aumento de velocidade e ajuste de trajetória ^1,2.

Sistema de propulsão

O sistema de propulsão da sonda Psyche é alimentado por energia solar e utiliza campos eletromagnéticos para fornecer uma força constante de até 250 milinewtons. Esse valor é equivalente ao peso de uma pilha AA na mão. O mecanismo empregado é conhecido como efeito Hall, onde íons do gás xenon são expelidos para gerar empuxo e um brilho azul característico ^1,2.

A sonda começou a usar seu sistema de propulsão quase continuamente a partir de 28 de setembro, com pausas semanais para comunicação com a Terra. Esse regime mantém a missão no caminho certo para um encontro com o asteroide Psyche no cinturão principal de asteroides, previsto para o verão de 2029 ^1,2.

Os quatro propulsores da sonda operam um de cada vez, gerando um empuxo pequeno, mas constante. Esse empuxo se acumula ao longo da jornada, permitindo que a sonda ganhe velocidade enquanto atravessa o espaço interplanetário ¹.